由于活性炭是一種具有非極性表面的多孔吸附劑，而水分子雖存在締合性，但屬于極性溶利。因此，活性炭自水溶液中吸附有機(jī)物是理想的狀態(tài)。
一般活性炭（特例除外）對溶質(zhì)的吸附是遵循特勞貝法則的，它涉及液相多元系統(tǒng)中溶質(zhì)的分離、提取和純化。雖然特勞貝法則的理論表述并不令人信服，但就大多數(shù)實(shí)用場合還是很適用的。
在液相吸附方面，可以用簡單的文字表述特勞貝法則：即在同一溶液中，優(yōu)先吸附表面張力小的成分。在多元系統(tǒng)中，溶解度小的成分易被吸附，極性較小的成分易被吸附，而同一物質(zhì)在溶解度小的溶劑中易被吸附，同一族化合物中分子較大的成分易被吸附。
活性炭的微孔發(fā)達(dá)，以致某些大分子化合物無法進(jìn)入微孔時，特勞貝法則就無法適用，這在實(shí)際應(yīng)用時經(jīng)常碰到，也說明在實(shí)際應(yīng)用時對活性炭品種的選擇是非常重要的。
活性炭在液相吸附中的應(yīng)用，應(yīng)考慮的因素很多，主要有活性炭的添加量、溫度、時間、酸堿度、作業(yè)方式等。
1、活性炭添加量
添加量可通過實(shí)驗(yàn)研究確定，但實(shí)踐證明，生產(chǎn)車間的實(shí)際需要量往往比實(shí)驗(yàn)室所確定的量要少，其原因至今尚未獲得滿意的解釋。因此，為了取得較好的脫色效果和投入較少量的活性炭，往往根據(jù)生產(chǎn)者成熟的實(shí)踐經(jīng)驗(yàn)。因?yàn)槊颗芤汉兔颗钚蕴康臓顩r不甚相同，這就需要找出實(shí)驗(yàn)室和生產(chǎn)車間用量之間的相互關(guān)系或比例，但更重要的還要依賴有經(jīng)驗(yàn)操作者的判斷。
2、時間
脫色或精制所需的時間，受許多因素的影響。如炭的粒度和用量、液體的溫度和黏度等。炭越細(xì)或用炭量越多，則時間越短。當(dāng)液體黏度大或用炭量很少時，則時間就長些。對給定的色素和給定的活性炭種類，在同一條件下，隨著時間的延長，單位質(zhì)量的活性炭對色素的吸附變化并不大。
所有活性炭的吸附速度都是不相同的。因此，為求生產(chǎn)效率，生產(chǎn)車間的脫色作業(yè)時間應(yīng)由實(shí)驗(yàn)室或車間操作者經(jīng)驗(yàn)確定。
3、溫度
活性炭的吸附過程是放熱反應(yīng)，一般溫度越低越好，但溫度增高可增加溶液中分子的活度并向炭表面擴(kuò)散，同樣在炭內(nèi)部的孔隙和通道的游動也加快。有時規(guī)定某一吸附溫度是被迫的，例如：黏度大的液體不得不靠提高溫度來增加流動性以便于過濾。有些熔點(diǎn)較高的物質(zhì)不得不將溫度提到高于熔點(diǎn)。有此熱敏性物質(zhì)，又要考慮防止有效成分的破壞�？傊瑹o法借溫度的變化來提高活性炭對色素的吸附量。活性炭的脫色作業(yè)無法統(tǒng)一規(guī)定操作溫度，亦應(yīng)由實(shí)驗(yàn)室和車間生產(chǎn)經(jīng)驗(yàn)確定。
4、酸堿度
溶液的pH值對活性炭吸附色素的影響較大。來自農(nóng)副產(chǎn)品的天然色素大多為酸性色素，也存在少量的堿性色素。活性炭對一些物質(zhì)的吸附均隨介質(zhì)pH值的變化而變化，包括水溶液和非水溶液。
5、作業(yè)方式
活性炭脫色方式有多種，應(yīng)根據(jù)物料的性能靈活掌握。例如：按照活性炭需要量的總量，將活性炭一次性投入或分批次投入。當(dāng)前，比較通行的方法是雙階段法，即將已用過一次脫色的活性炭重新用的色素負(fù)荷重要的溶液，然后投入新炭再脫色一次，此經(jīng)過使用的炭重新用來粗品脫色。某些溶液在脫色后要經(jīng)蒸發(fā)濃縮，蒸發(fā)濃縮前后都經(jīng)脫色處理。
使用粉炭脫色多是間歇作業(yè)，粉炭用水調(diào)和后用泵抽到脫色缸，脫色后的溶液通過各種形式的濾器過濾，濾餅再經(jīng)洗滌。
如要實(shí)現(xiàn)連續(xù)脫色作業(yè)，則要使用顆粒活性炭裝填脫色塔。有多個塔串聯(lián)組成，連續(xù)脫色，分步再生。好多工廠采用兩步法，即色素負(fù)荷大、溶液雜質(zhì)多的情況下先用粉炭脫色，濾液再經(jīng)顆粒炭脫色精制。